[녹색경제신문 = 양현석 기자] 스타벅스의 잘못된 마케팅이 12시간도 지나지 않아 결국 대표이사 경질까지 불러왔다. 

18일 신세계그룹은 "오늘 발생한 부적절한 마케팅 진행에 대한 책임을 물어 손정현 대표를 즉시 해임한다"고 밝혔다.

스타벅스는 공식 앱과 온라인 스토어 등을 통해 특정 텀블러 시리즈를 홍보하는 과정에서, 5·18 민주화운동 기념일 당일인 5월 18일을 '탱크데이'라고 명명하고 홍보 포스터에 해당 문구와 날짜를 나란히 배치했다.

여기에 제품 홍보 문구로 '책상에 탁!'이라는 표현을 사용하면서 논란에 기름을 부었다. 온라인 커뮤니티와 사회관계망서비스(SNS)를 중심으로 이 문구들이 5·18 민주화운동 당시 계엄군의 탱크 진입과 1987년 박종철 열사 고문치사 사건 당시 치안본부의 은폐성 해명(“책상을 탁 치니 억 하고 죽었다”)을 연상시킨다는 비판이 쏟아졌다. 역사적 비극과 민주화 운동의 아픔을 폄훼하고 조롱했다는 질타가 이어지며 불매 운동 조짐까지 일었다.

스타벅스 측은 논란이 확산되자 '탱크데이'를 '탱크 텀블러 데이'로, '책상에 탁!'을 '작업 중 딱~'으로 긴급 수정했으나 여론이 걷잡을 수 없이 악화되자 결국 해당 이벤트를 조기 중단하고 관련 탭을 전면 삭제했다.

이에 더해 오후 7시에는 손정현 대표이사 명의의 2차 사과문을 발표하고, "해당 콘텐츠가 내부에서 철저하게 검수 되지 못해 5·18 민주화운동의 숭고한 정신과 5월 영령의 헌신을 기리는 기념일에 이러한 물의를 일으킨 점"에 대해 다시 한번 사죄했다.

하지만 신세계그룹 측은 즉각 대표이사 및 임원 경질이라는 초강수를 꺼내들었다. 격노한 정용진 회장의 직접 지시였다. 

신세계그룹에 따르면, 정용진 신세계그룹 회장은 18일 스타벅스 코리아에서 발생한 논란에 대해 책임자 및 관계자에게 중징계를 내릴 것을 직접 지시했다. 정용진 회장은 특히 이번 사고가 5.18 광주 민주화 운동의 숭고한 정신을 기리는 기념일에 일어난 것에 대해 격노하고, 그룹이 할 수 있는 가장 강력한 징계를 주문했다.

이는 이번 일을 일벌백계의 본보기로 삼아 다시는 유사한 일이 반복되지 않도록 하겠다는 정용진 회장의 강력한 의지라는 것이 신세계그룹의 설명이다.

신세계그룹은 손정현 대표와 함께 이번 행사를 기획하고 주관한 담당 임원도 책임을 물어 해임키로 했으며, 관련 임직원 모두에 대해서도 징계 절차에 착수할 계획이다.

한편 이재명 대통령도 이번 스타벅스 사태에 대해 분노를 나타냈다. 이 대통령은 X(구 트위터)에 "광주 5.18 민주화운동 기념일에 광주 희생자들과 광주 시민들의 피어린 투쟁을 모독하는 '5·18 탱크데이' 이벤트라니"라며 "저질 장사치의 비인간적 막장 행태에 분노한다"고 강한 어조로 비판했다. 

과거 2021년 남양유업의 '불가리스 코로나 마케팅' 논란이나 2014년 아베크롬비의 '외모지상주의 마케팅' 논란으로 CEO가 사임하거나 해임된 적도 있으나, 논란 당일 대표이사의 경질까지 이어진 경우는 찾기 어렵다. 

그만큼 신세계그룹은 이번 논란이 그룹 전체로 이어질 것을 경계한 것으로 보인다. 신세계그룹 관계자는 “정용진 회장은 이번 일을 보고받은 즉시 엄정하고 철저한 내부 조사를 지시하는 한편, 이번 사안을 매우 심각하게 생각해 대표이사 해임이라는 초강수를 빼든 것” 이라고 말했다. 

또 앞으로 유사한 사고의 재발을 방지하기 위해 업무 프로세스를 재정립하는 한편, 조직 내 올바른 역사의식 정립을 위한 노력도 기울인다는 방침도 밝혔다.