액화천연가스(LNG) 발전소가 곧 좌초자산이 될 수 있다는 최근의 보고서와 관련해 에너지 전환 전문가들이 우려를 표시했다. 에너지 전환의 지향점이 재생에너지라는 점은 충분히 공감하면서도 LNG 발전의 ‘가교’ 역할을 무시할 수는 없다는 의견이다. 재생에너지의 간헐성과 전력계통 문제 등 고려해야 할 요소들이 빠졌다는 지적이 나왔다.

영국 금융 싱크탱크인 ‘카본트래커 이니셔티브’와 사단법인 ‘기후솔루션’은 지난달 21일 ‘가스발전, 위험한 전환’이라는 보고서를 발표했다. 보고서는 한국전력의 발전 자회사들이 노후 석탄화력발전 설비 13.7기가와트(GW)를 폐쇄하고 이를 가스발전 설비로 대체하면 2060년쯤 좌초자산이 약 74조원(600억 달러)에 달할 것으로 예상 분석했다. 

해당 보고서 내용에 대해 평소 에너지 전환을 주장해 온 환경단체 등 에너지 전문가 가운데서도 환쪽만 봤다는 비판이 나왔다. 온실가스 감축을 위해서는 석탄발전을 대체하는 노력이 중요한데, 재생에너지만으로 그런 전환을 이루기는 한계가 있다는 설명이다.

태양광·풍력 등의 간헐성 문제를 보완해 줄 에너지저장장치(ESS) 발전이 더딘 상황에서 가스발전이 지닌 역할을 과소평가하고 있다는 지적이다.

석광훈 녹색연합 전문위원은 “원전과 석탄이 대폭 줄어든 시장에서 가스와 재생에너지가 경쟁하는 게 전환의 과정”이라며 “가스가 원전과 석탄을 대체하는 과정 없이 재생에너지가 단독으로 경쟁하는 게 불가능하다”고 말했다.

석 위원은 가스발전이 온실가스를 배출하는 발전소라고만 보기는 어렵다고 설명한다. 대규모로 부하 변동에 대응할 수 있는 얼마 안 되는 에너지원으로서의 가치를 고려해야 한다는 의견이다. 가스터빈과 가스복합 발전은 경직성 전원인 원전과 석탄을 대체할 수 있는 데다 재생에너지를 지원하는 두 가지 주요한 기능을 지니고 있어 완충 역할을 해낼 수 있는 점을 높이 평가했다.

환경성 측면에서도 석탄 화력 발전소와 비교하기에는 무리가 있어 보인다. LNG발전소는 석탄화력발전과 비교해 온실가스 배출량이 3분의 1 정도인 것으로 파악됐다.

환경부와 산업통상자원부, 사단법인 에너지전환포럼이 국내 석탄발전소 61기와 LNG 발전소 59기의 2018년 전력 생산량과 오염물질 배출량을 분석해 지난달 공개한 내용을 보면 초미세먼지(PM2.5) 배출량도 LNG발전소가 석탄발전의 9분의 1 수준으로 훨씬 낮았다. 2017년 이후 준공한 LNG 발전소는 2000년 이전 준공한 LNG 발전소의 6분의 1 수준에 불과했다.

유승훈 서울과기대 에너지정책학과 교수는 보고서가 근거로 든 균등화발전비용(LCOE) 근거에 빈틈이 있다고 지적한다. LCOE는 전력 비용 합계를 발전 총량으로 나눈 값을 말하는데, 재생에너지가 가스복합을 빠른 시기에 한참 앞선다고 말한다고 봐도 계통비용이 고려되지 않을 점을 따져봐야 한다는 의견이다.

유 교수는 “예를 들어 동해안에 해상풍력이 많은데, 수도권에 공급되려면 태백산맥을 넘어서 한다. 새만금 태양광 단지 역시 송전 문제를 따져봐야 한다”며 “지중화 송전선을 깔아야 하는데, 이에 들어갈 사회적 갈등, 송전 비용 등은 빠져 있다”고 말했다.

유 교수 역시 가스발전소가 에너지 전환 과정에 재생에너지를 보완할 수 있는 점에 주목했다. 재생에너지의 출력이 일정하지 않은 간헐성 문제를 극복하고 에너지를 백업해 줄 수 있는 수단으로 가스발전이 적합하다는 설명이다. 10GW가 넘는 석탄발전을 재생에너지로만 대체하려면 가스발전의 6배 규모가 필요한 데다, 간헐성과 계통 문제 등을 면밀히 살펴야 한다는 의미다.

유 교수는 “재생에너지는 간헐성으로 인해 전력 공급 측면에서 고려해야 할 점이 많다”며 “재생에너지를 늘려가려면 가스발전과 보조를 맞추면서 함께 가야 한다”고 강조했다.

다만 이 과정에서 LNG 발전소 건립을 두고 해당 지역 주민과 갈등은 풀어야 할 과제라고 전문가들은 지적했다. 한 전문가는 "앞으로 어떤 시설이든 주변 지역 주민과 소통하지 않고 협의하지 않으면 큰 갈등이 불거질 수 있다"며 "설명회와 공청회가 요식 행위가 아니라 주민과 적극적 소통의 장으로 만들어야 한다"고 덧붙였다.