[녹색경제신문 = 장창환 기자] 현대차가 중국 시장에서 24년간 고수해 온 '가성비 내연기관' 공식을 버린다. 현대차는 오는 24일 개막하는 '2026 베이징 모터쇼'를 기점으로 전기차와 자율주행 기술을 앞세워 중국 신에너지차(NEV) 시장에 다시 승부를 건다. 기술 변화 속도가 가장 빠르고 치열한 전장(戰場)으로 다시 뛰어든 셈이다.

업계에 따르면, 현대차는 글로벌 시장에서 검증된 아이오닉 브랜드를 전면에 내세워 '신에너지차 전문 업체'로 탈바꿈한다. 지난 2016년 사드(THAAD) 사태 이후 기술 격차까지 벌어지며 중국 시장에서 존재감을 잃었던 현대차에게 이번 재도전은 마지막 승부수나 다름 없다.

이번 재도전에서 현대차가 노리는 건 중국의 정책 변화다. 중국 정부는 노후차 교체 보조금인 '이구환신(以舊換新)' 정책을 기존 정액제에서 정률제(신차 가격의 10~12% 지원)로 개편했다. 차값이 비쌀수록 보조금 혜택이 커지는 구조다. 

가격 경쟁력만 앞세운 저가형 모델의 입지는 좁아지는 반면, 상품성을 갖춘 차에는 유리한 환경이 조성된 셈이다. 현대차 호세 무뇨스 CEO가 "2030년까지 EV 6종 출시, 연간 50만 대 판매"를 공언한 것도 이러한 시장 흐름을 겨냥한 행보다.

한편, 현대차가 내건 '지능형 NEV' 전략은 중국 현지 시장의 요구와는 간극이 있다는 우려의 목소리도 나온다. 현대차는 이번 전략이 중국 정부의 정책 변화를 활용한 최적의 대응이라고 강조하지만, 보조금 제도를 활용해 시장에 진입하려는 것일 뿐 현지 시장이 요구하는 실질적인 기술 격차를 좁히기에는 역부족이라는 지적이다.

당장 한국 안방에서 중국 브랜드 BYD가 가성비를 앞세워 국내 전기차 시장을 흔드는 동안, 현대차는 중국 현지에서 그에 맞설 기술력을 증명하지 못했다. 중국 소비자는 이미 지능형 커넥티드 서비스, 발 빠른 SW 업데이트, 현지 맞춤형 인터페이스를 요구하지만, 현대차는 이 부문에서 경쟁사 대비 뒤처져 있다는 것이 업계의 평가다. 보급형 로컬차 시장을 단순히 '프리미엄' 전략으로 대체하려는 현재의 방식이 시장의 눈높이를 맞출 수 있을지 미지수다.

벤츠 등 글로벌 브랜드조차 전기차 전환 과정에서 가격 인하를 단행할 만큼 치열한 중국시장에서, 뚜렷한 기술 우위 없이 브랜드 이미지와 가격 정책만 앞세울 경우 현대차는 시장에서 설 자리를 잃고 '애매한 브랜드'라는 입지를 벗어나기 어려울 것이라는 분석도 나온다.

이때문에 이번 베이징 모터쇼는 현대차의 '지능형 NEV'라는 전략이 실질적인 기술 경쟁력이 될 수 있을지 판가름 날 시험대가 될 전망이다. 한국 시장에서 BYD가 11개월 만에 1만 대 판매라는 의외의 성과를 거두며 현대차마저 긴장시키는 상황에서에서 과연 현대차가 중국 현지에서 경쟁력을 보여줄 수 있을지 시장의 이목이 쏠린다.