[녹색경제신문 = 박진아 유럽 주재기자] 2026년은 신약개발의 AI화의 원년이 될 것이라는 일부 제약 전문가들의 예언이 현실로 다가왔다.

미국의 다국적 이커머스 및 IT 기업인 아마존이 4월 14일(화요일=미국 시간 기준), 클라우드 컴퓨팅 서비스 플랫폼 사업부인 아마존 웹 서비스(Amazon Web Services, 이하 AWS)가 개발한 인공지능(AI) 기술 기반 신약개발 애플리케이션인 ‚아마존 바이오 디스커버리(Amazon Bio Discovery)‘를 전격 공개했다.

과거 수 년에서 수 십 년 오랜 시간이 걸리던 신약 개발 과정을 대폭 절감해 줄 수 있어 신약개발 병목현상 해소와 비용 감축이 간절한 제약회사들과 의료 분야 기술 업계가 아마존 바이오 디스커버리 툴에 큰 기대를 걸고 있다고 이 소식을 가장 앞서 보도한 로이터 통신은 논평했다.

아마존 바이오 디스커버리 툴은 어젠틱 AI 기술에 바탕해 신약개발 초기 단계에서 과학자들이 직접 전산 코딩 작업을 하지 않고도  AI로 복잡한 전산 작업을 신속 처리할 수 있게 돼 제약회사의 신약개발 초기 주효 물질 탐색 절차를 대거 효율화해줄 혁신임에 분명하다.

그러나 무엇보다 중소 및 개인도 신약개발을 할 수 있는 의약품 개발의 민주화 시대의 서막을 알리는 신호라는 점에서 의미심장하다.

통상 제약기업들이 새 의약품을 만들어내는 과정에서 후보물질을 발굴하고 인체 안전성을 검증하는 임상 단계에서 10~15년 오랜 시간과 조 단위의 고비용을 소요하는 이른바 신약개발 ‚병목현상'은 개발 초기 단계에서 발생한다.

아마존 웹 서비스가 자사 블로그에서 발표한 보도 자료에 따르면, 아마존 바이오 디스커버리 툴은 의약품 연구자들이 AI 에이전트로 생성 및 평가된 여러 가능한 의약품 유효 분자구조 모델을 접근・열람할 수 있도록  연구원 사용자의 용도에 따라 의약품의 모델, 매개변수, 효과 예측성을 설정해 문의하면 아마존 바이오 디스커버리는 다음 개발 공정 단계에 필요한 성분 혼합 및 실험에 필요한 공정을 안내해 준다.

이제까지 제약회사들은 신약개발 단계에서 최종 주효 물질을 발굴하기 위해 과학자들이 신약용 후보 물질 약 300가지를 선정하고 비임상 시험을 준비하기까지 통상 18개월가량을 소요하는 것이 일반적이다.

반면, 아마존의 어젠틱 AI 기반 신약 개발 툴을 사용할 경우 이 탐색 단계에 소요되는 기간을 1~2주로 단축시킬 수 있게 될 전망이다.

아마존 웹 서비스의 보건 AI 및 생명과학 부는 독일의 화학 및 제약기업 바이엘(Bayer), 미국 바이오의료 및 유전 연구소 브로드 재단(Broad Institute), 유전학 바이오 테크 기업 보이저 테라퓨틱스(Voyager Therapeutics)을 포함한 글로벌 톱 20 제약업체들 중 19개 사들이 이미 아마존의 클라우드 AI 서비스를 신약개발 공정에 응용하고 있다고 공개했다.

가장 최근 AWS는 메모리얼 슬론 케터링 암 센터(Memorial Sloan Kettering Cancer Center)와 협력으로 30만 후보 신항체 분자 구조 모델링 발굴 작업을 거치고 유전자 합성 바이오기술 기업인 트위스트 바이오사이언스(Twist Bioscience)와 10만 후보 모델에 대한 임상 실험을 실시한 결과 보통 수개월에서 수 년이 소용됐었을 후보 물질 탐색 과정을 몇 주 만에 압축하는데 성공했다고 밝혀 임상 단계의 AI 적용 타당성도 입증한 상태라고 주장했다.

아마존 바이오 디스커버리가 앞으로 계속 제약회사들의 신약개발 기간 및 비용 최적화와 임상시험 결과 오류 및 이상치 감소에 있어 유효성 입증을 거듭할 경우 2026년은 AI가 신약 개발 과정의 표준적 핵심 기술로 전환한 제약업계 혁신의 원년으로 기억되며 전 세계 의약업계에 속속 도입될 나갈 것이라고 제약 전문 정보 사이트 ‚드럭 타깃 리뷰’는 전망한다.

생명과학 부문은 미화 2조 달러(우리 돈 약 3000조 원) 대의 막대한 규모의 시장으로, 이번 아마존 웹 서비스의 AI 기술 기반 신약개발 산업 진출을 계기로 신약개발 단계에서 미래 26억 달러(약 3900억 원) 가량의 비용 절감 효과를 얻게 될 것으로 기대된다.

최근 AI 개발기업 앤트로픽이 바이오테크 스타트업인 코이피션트 바이오(Coefficient Bio)를 인수하고 클로드AI를 신약 개발・임상・R&D 용 최강 AI 모델 구축을 선언하고 제약산 진출을 앞두고 있는 등, 향후 크고 작은 AI 주도 바이오테크 업계 내 경쟁과 협업 사례는 계속 늘어날 것으로 전망된다.