[녹색경제신문 = 정창현 기자] 중국발 공급 과잉과 글로벌 경기 침체로 위기에 직면한 국내 석유화학 산업이 고부가 가치 중심의 친환경 체질 개선에 속도를 낸다.

산업통상부는 4일 서울 대한상공회의소에서 석유화학 대기업을 비롯해 중견·중소기업, 수요기업 및 연구소 관계자 150여 명이 참석한 가운데 '화학산업 혁신 얼라이언스(이하 얼라이언스)' 총회를 개최하고 민관 합동 혁신 체계를 본격 가동했다.

이번 얼라이언스는 지난해 말 발표된 ‘K-화학 차세대 기술혁신 로드맵 2030’의 실질적인 이행을 담당하는 핵심 기구다. 단순히 구호에 그치지 않고, 현재 글로벌 고부가 화학 시장 5위인 한국의 위상을 2030년까지 4위로 한 단계 끌어올리겠다는 구체적인 목표를 달성하기 위한 실행 동력을 확보하는 것이 목적이다.

석유화학 업계의 이번 행보는 반도체, 이차전지, 미래차 등 국가 전략 산업과 화학 산업을 정교하게 연결한다는 점이 특징이다. 삼성전자, LG에너지솔루션, 현대자동차 등 각 분야를 대표하는 앵커기업들이 분과별로 참여해 실제 시장에서 필요로 하는 기술 사양을 제시한다. 이를 통해 석유화학 기업들은 원료부터 소재, 응용 제품에 이르는 전주기 R&D를 기획하며 개발 단계에서의 불확실성을 최소화할 수 있게 됐다.

이날 총회에서 석유화학 기업들은 수요기업들이 직접 발표한 R&D 투자 방향과 기술 전략을 공유받았다. 대한전선과 HD현대중공업 등도 가세해 화학 소재의 국산화와 고도화에 대한 요구를 구체화했다. 이에 발맞춰 석유화학 업계는 대형 '플래그십 프로젝트'를 발굴하고, 이를 통해 생태계 내 중소·중견기업들의 기술력까지 동반 상승시키는 선순환 구조를 구축할 계획이다.

정부는 석유화학 업계의 이러한 자구 노력과 혁신 의지를 뒷받침하기 위해 파격적인 R&D 지원책을 준비 중이다. 고부가 화학소재 개발과 디지털 전환(DX)을 골자로 하는 'K-화학산업 대전환 혁신 기술개발사업'과 온실가스 감축을 위한 공정 혁신을 지원하는 '산업 GX 플러스 사업' 등이 대표적이다. 탄소중립이라는 거대한 규제 장벽을 오히려 성장의 기회로 활용하겠다는 포석이다.

송현주 산업공급망정책관은 “작년 출범식이 화학산업 혁신의 목표를 선포하는 자리였다면, 오늘은 실행의 첫발을 떼는 자리”라며 “석유화학 기업들이 치열한 자구노력을 통해 신속하게 구조개편에 나선다면 정부 역시 대규모 R&D 지원을 통해 고부가·친환경 전환을 확실히 뒷받침하겠다” 고 밝혔다. 이어 “얼라이언스를 통해 기획된 플래그십 프로젝트가 우리 화학산업의 미래 성장동력이 될 수 있도록 정책적 지원에 최선을 다하겠다”고 말했다.