4년 전, 주요 그룹 총수 9명이 국회 국정조사 청문회에 참석하는 사상 초유의 사건이 있었다. 이른바 ‘최순실 게이트 진상 규명 국정조사’ 청문회였다. 

청문회는 이재용 삼성전자 부회장에 국회의원 질의가 쏟아졌다. 13시간이나 진행된 청문회에서 나머지 회장들은 5분 미만 정도 발언할 정도로 비효율적이었다. 5분 발언을 위해 최장 13시간을 기다린 셈이다. 

청문회 이후 전국경제인연합회(전경련)은 해체 위기에 처했다. 삼성, 현대자동차, SK, LG 등 주요 그룹이 탈퇴했다. 하지만 전경련은 뼈를 깎는 구조조정 등으로 살아남았다. 

이 부회장은 대국민 사과문을 발표했다. 이건희 삼성 회장 등이 별세했다. 이 부회장의 '사법 리스크'는 끝나지 않았다. 그러나 권위주의 시대의 종말과 함께 '삼성공화국'으로 대변되는 '정경유착'의 시대는 사실상 끝났다. '준법경영'은 대세가 됐다. 하지만 언제라도 권위주의 정권이 부활할지 모른다. 국민이 감시자가 돼야 한다. 

◆ 그날

이재용 등 총수 9명, ‘최순실 게이트 진상 규명 국정조사’ 국회 청문회에 증인 참석

2016년 12월 6일.

주요 그룹 총수 9명이 ‘최순실 게이트 진상 규명 국정조사’ 청문회에 증인으로 참석했다. 사상 초유의 사건이다.

이날 오전 10시 시작된 청문회에는 증인으로 소환된 재벌총수 전원이 참석했다. 당시 증인 출석한 재벌 총수는 이재용 삼성전자 부회장을 비롯해 정몽구 현대자동차그룹 회장. 구본무 LG그룹 회장, 최태원 SK그룹 회장, 신동빈 롯데그룹 회장, 김승연 한화그룹 회장, 손경식 CJ그룹 회장, 조양호 한진그룹 회장, 허창수 전국경제인연합회장(GS 그룹 회장) 등 총 9명이다.

재벌총수들은 하나같이 미르·K스포츠 재단 출연의 대가성은 없었다고 주장했다. 또 국회의원들의 잇따른 추궁에도 “나는 모르는 일”이라며 책임 회피 답변으로 일관했다.

의원들은 이재용 삼성전자 부회장에 대부분의 시간을 할애했다.

이재용 부회장은 “우리나라 관광산업을 위해 바람직한 일이라며 아낌없이 지원을 해달라는 요청을 받았다”면서도 “박근혜 대통령과 독대 당시에는 무슨 이야기인지 잘못 알아들었다”고 말했다. 박 대통령을 두 번이나 독대했지만 이야기의 핵심을 이해하지 못했다는 뜻이다.

이 부회장은 대가성 여부 질문에도 “단 한 번도 반대급부를 원하고 출연하거나 지원하지 않았다”고 강조했다.

의원들은 “560등 정도인 최씨의 딸 정유라씨가 아시안게임에서 금메달을 따도록 돕는 등 삼성이 최씨 일가에 100억원대나 지원하면서 대가를 바라지 않았다는 것은 이해하기 힘들다”는 추궁이 쏟아졌다. 하지만 이 부회장은 거듭 고개를 저었다.

이 부회장은 "(삼성물산과 제일모직의) 합병은 개인의 승계와는 관계없는 일"이라며 국민연금의 합병 찬성과 삼성의 재단 지원은 관련없는 일이라고 말했다. 그는 또 양사의 합병 주주총회 직전에 국민연금 기금운용본부장을 만난 것과 관련 “국민연금 실무자들을 왜 만났냐”고 묻자 “국민연금은 삼성그룹의 가장 큰 투자자이기 때문에 만난 것일 뿐”이라고 의혹을 일축했다.

특히 이 부회장은 앞으로 전경련 활동을 하지 않겠다면서 "전경련과 관련한 기부금 납부를 중단하겠다"고 밝혔다.

이날 청문회에서 당시 새누리당 장제원 의원은 "한화그룹이 8억3천만원짜리 네덜란드산 말 두 필을 구입해 최순실 씨의 딸인 정유라에게 상납했다"고 폭로했다. 장 의원은 "지난 2014년 4월26일 한화 갤러리아 명의로 말을 수입해 승마협회 승마훈련원 마방으로 보내졌으며 이를 정 씨가 탔다"고 밝혔다.

이와 관련 김승연 회장은 “말 구입 사실도 잘 모른다”고 말했다.

신동빈 롯데그룹 회장은 K스포츠 재단 70억원 출연 배경에 대해 “직접 관여하지 않았다”고 말했다. 그는 "돌아가신 이인원 부회장을 비롯 해당 부서에서 결정했다"고 밝혔다.

롯데의 추가 출연이 서울 면세점 추가 입찰과 '형제의 난(경영권 분쟁)' 수사 관련 로비가 아니냐는 의혹에 대해서도 "전혀 관계없다"고 부인했다

최태원 SK그룹 회장은 K스포츠재단 80억원 출연 요구를 거절한 이유에 대해 “당시 왔던 (출연) 계획이나 얘기가 상당히 부실했고 돈을 전해달라는 방법도 좀 부적절했다"고 밝혔다.

당시 조양호 한진그룹 회장은 평창올림픽 조직위원장 사퇴와 관련해 “(김종덕 문화체육관광부장관으로부터)사퇴하라는 통보를 받았다”면서도 “그 이유는 묻지 않았다”고 답했다.

780분(13시간)간 이어진 청문회는 출석한 재계 총수 9명 중 이재용 부회장과 조양호 회장을 제외하면 7명이 5분 미만으로 발언할 정도로 비효율적이었다. 대신 이들 총수들은 청문회 전체 질문의 70% 이상이 이재용 부회장에게 집중되는 것을 지켜보는 데 시간을 허비했다. 잠깐의 발언시간을 위해 정몽구 회장은 540분, 구본무 회장과 손경식 회장은 660분, 김승연 회장은 720분 이상 청문회장에 있어야 했다. 최태원 회장, 신동빈 회장, 허창수 회장은 종료까지 780분 동안 대기했어야 했다.

하루 매출 550억~4700억원에 달하는 그룹 전반 경영을 책임지는 총수들이 5분도 안 되는 시간을 위해 사실상 하루를 쏟아부은 셈이다. 이들에게 ‘하루’는 단순 하루가 아니라 그룹의 연말 인사와 내년도 사업계획을 짜기위해 전력투구해야 하는 금쪽같은 시간이었다는 점에서 비판이 쏟아지고 있다.

이들 총수들은 적게는 540분(9시간)부터 많게는 780분까지 청문회장에 있었다. 정몽구 현대차그룹 회장이 오후 7시경 건강 상의 이유로 가장 먼저 퇴장했다. 이어 오후 9시를 전후해 구본무 LG그룹 회장, 손경식 CJ그룹 회장이 귀가했다. 김승연 한화그룹 회장은 오후 10시를 넘겨 귀가했다.

나머지 이재용 삼성전자 부회장, 최태원 SK그룹 회장,신동빈 롯데그룹 회장, 허창수 GS그룹 회장, 조양호 한진그룹 회장 등은 끝까지 자리를 지켰다.

이 때문에 이날 청문회를 준비했던 재계 안팎에서는 총수 9명을 한자리에 불러모은 것 외에는 이렇다할 효과가 없었다는 평가다. 재계 관계자는 “총수 9명이 나란히 앉아 사진 찍힌 것이 이날 청문회 최대 수확 아닌가”하고 반문했다.

한 대기업 관계자는 “이번 청문회는 하루였지만 최소 2주 전부터 준비했던 탓에 총수가 그동안 경영에 집중하지 못한 것까지 더하면 정성적인 여파는 더 클 수밖에 없다”고 말했다.

'재벌청문회'로 불린 이날 청문회는 지난 1988년 '일해 청문회'와 판박이라는 평가도 나왔다. 일해 청문회는 전두환 전 대통령이 대기업들을 상대로 아웅산 테러 희생자 유가족을 돕는다는 명목으로 기금을 모았던 일을 파헤치기 위해 '제5공화국 비리조사 특별위원회'가 재벌 총수들을 증인으로 불렀다.

당시 새누리당 하태경 의원은 일해재단 청문회와 연관된 기업 총수로 이재용 삼성전자 부회장(이건희 전 회장의 아들), 정몽구 현대차 회장(정주영 전 회장의 아들), 구본무 LG회장(구자경 전 회장의 아들), 최태원 SK회장(최종현 전 회장의 아들), 조양호 한진회장(조중훈 전 회장의 아들), 신동빈 롯데회장(신격호 전 회장의 아들) 등을 언급했다.

하 의원은 "오늘 청문회에 일해재단에 기부금을 냈던 재벌 총수들의 자제분이 6명 나오셨다. 이건 근 30년간 정경유착의 패단이 이어져 오고 있는 것을 의미한다“며 그런데 나온 2세들도 답변이 엉망이다. 정경유착의 잔재를 청산하겠다는 의지가 있다는 걸 보여달라"고 말했다.

◆ 그후

삼성 등 탈퇴 이후 전경련 존폐의 기로...구본무, 조양호 등 청문회 참석자 별세

청문회 이후 국내 대표 경제단체 중 하나인 전경련(전국경제인연합회)이 사실상 존폐의 기로에 놓이게 됐다. 삼성과 LG, SK그룹이 전경련) 탈퇴 의사를 밝혔기 때문이다. 전경련 해체 요구마저 터져 나왔다.

이재용 삼성전자 부회장은 청문회에서 “앞으로 개인적으로 전경련 활동은 하지 않을 것”이라며 “추후 삼성도 전경련에 기부금을 내지 않겠다”고 말했다. 이어 구본무 LG 회장과 최태원 SK회장도 전경련 탈퇴를 묻는 질문에 “네”라고 답했다. 정몽구 현대차그룹 회장 역시 전경련 탈퇴 의사를 묻는 질문에 “그럴 의사가 있기는 하다”는 답변을 내놨다.

다만, 구본무 LG그룹 회장은 “전경련은 국가 경제발전을 위한 싱크탱크역할을 하는 헤리티지 재단처럼 운영돼야 한다”며 역할론을 강조하기도 했다.

허창수 회장은 “불미스러운 일에 관여됐다는 점을 송구스럽게 생각한다”면서 전경련 해체를 검토하겠느냐는 질문에는 “그것은 제 마음대로 되는 것은 아니다”라고 말했다.

재계총수 9명은 청문회에서 총수들은 ”정경유착을 끊겠다, 신뢰를 잃었다. 좋은 기업을 만들기 위해 최선을 다하겠다“는 말을 했다. 청문회를 계기로 기업들의 환골탈태가 예고된 것.

앞서 2016년 10월, 전경련 해산 촉구 결의안이 국회에 올랐다. 국정농단에 연루되면서 위기에 처한 것.

하지만 결의안은 국회 문턱을 넘지 못했다. 그러나 그 사이 삼성, 현대자동차, SK, LG 등 4대 그룹이 전경련에서 탈퇴했다. 전경련의 진짜 위기였다. 주요 자금줄이 차단됐기 때문. 4대 그룹은 2015년 기준 전경련 연간회비 492억원 가운데 77% 정도인 378억원을 부담한 것으로 알려졌다.

LG가 2016년 12월 27일, 전경련에 탈퇴를 공식 통보했다. 이어 삼성전자가 2017년 2월 6일, 전경련에 탈퇴원을 제출했다. 이병철 삼성 창업주가 주축이 돼 설립된 전경련으로선 뼈아픈 대목이다. SK는 그해 2월 16일, 현대차는 2월 21일 탈퇴원을 제출했다. 현대차의 경우 고(故) 정주영 현대그룹 창업주가 1977년부터 1987년까지 전경련 최장기 회장을 맡았던 만큼 인연이 깊었다.

4대 그룹의 탈퇴 이후에도 현 정권의 ‘전경련 패싱’은 줄곧 계속 됐다. 그리고 재계 경제단체 ‘맏형’ 자리는 대한상공회의소가 차지했다. 하지만 전경련은 살아남았다. 비용 절감과 함께 뼈를 깎는 구조조정을 했다. 허창수 회장은 4회 연임을 하면서 전경련을 지켰다. 전경련은 내년 2월이면 다시 차기 회장을 뽑고 위상 제고에 나서야 한다.

그리고 청문회에 참석했던 주요 그룹 총수들의 변화도 있었다. 구본무 LG 회장은 지난 2018년 5월, 지병으로 별세했다. 아들 구광모가 4대 LG 회장이 됐다. 조양호 한진그룹 회장도 2019년 4월 별세했다. 조원태 회장이 한진그룹의 총수에 올랐다. 지난 10월 현대차그룹은 정의선 회장이 취임했다. 이재용 삼성전자 부회장은 국정농단 의혹, 삼성물산-제일모직 합병 의혹 등 검찰수사로 ‘사법 리스크’가 이어지고 있다. 지난 10월 이건희 삼성 회장이 별세했다.

국회 청문회에 총수들을 불러 호통을 치는 문화도 바뀌었다. 꼭 필요한 경우가 아니면 총수나 CEO를 증인 신청하는 경우가 크게 줄었다. ‘정경유착’의 고리가 사실상 끊어졌다. 하지만 정치 권력의 ‘기업 옥좨기’는 여전하다는 분석도 나온다. 직접적인 요구는 사라졌더라도 대규모 투자 요구 등 다른 형태로 나타나고 있다는 얘기다.

◆ 그리고, 앞으로

이재용, 대국민 사과 '자녀에게 경영권 승계 않겠다'...준법경영 등 과제

김종인 국민의힘 비상대책위원장이 지난 15일 구속 수감된 이명박·박근혜 전 대통령과 관련해 “역사와 국민 앞에 큰 잘못을 했다”며 고개를 숙였다. 국민의힘과 그 전신인 미래통합당·자유한국당을 통틀어 두 전직 대통령의 과오에 대해 사과한 것은 처음이다. 한편으론 ‘정경유착’과의 결별 선언이나 다름없다.

앞서 이재용 삼성전자 부회장이 지난 5월 6일, 경영권 승계와 관련된 위법 논란에 대해 대국민 사과문을 발표했다. 자신의 자녀에게 회사 경영권을 물려주지 않겠다고 약속했다. 또한 삼성그룹 내 노조 활동도 보장했다. 이 부회장은 "준법은 결코 타협할 수 없는 가치“라며 ”준법이 삼성의 문화로 확고하게 뿌리 내리도록 하겠다"고 강조했다.

하지만 검찰은 지난 9월 1일, '삼성물산-제일모직 합병 사건'과 관련 이재용 부회장을 기소했다. 자본시장법·외부감사법 위반, 그리고 업무상 배임 혐의가 적용됐다. 이러한 위법행위의 배경에는 '삼성 승계'가 있다는 게 검찰의 결론이다. 검찰의 기소로 이 부회장은 지난 2017년 2월부터 4년 째 재판을 받고 있는 국정농단 사건과 이 사건을 동시에 법정에서 다투게 됐다.

이 부회장의 변호인단은 “국민들의 뜻에 어긋나고, 사법부의 합리적 판단마저 무시한 기소는 법적 형평에 반할 뿐만 아니라, 검찰에 대한 국민의 신뢰를 스스로 훼손하는 것”이라며 “검찰의 공정한 의사결정 절차를 믿고 그 과정에서 권리를 지키려 했던 피고인들로서는 도저히 납득하기 어렵고 승복할 수 없다”고 밝혔다.

청문회에서 이 부회장이 주요 타깃이 된 것은 국내 재계 1위 기업이기 때문이기도 하다. ‘삼성공화국’이란 말이 나온 것도 권위주의 시대 이야기가 됐다. 이는 정경유착‘의 고리를 끊어야 한다는 주장과 일맥상통한다. 이건희 회장의 별세도 자연스럽게 ’정경유착‘과의 결별로 이어진다. 창업세대가 사라지면서 ’정경유착‘은 이제 옛말이 된 셈이다. 다만 언제라도 권위주의 정권이 탄생하면 다시 정경유착이 재연될지 모른다.

청문회 이후 전경련의 시련은 계속됐다. 전경련은 내년 2월 차기 회장을 뽑아야 한다. 허창수 회장은 지금부터 후임자를 찾아야 하지만 마땅한 대안이 없다. 허 회장은 지난 2011년 이후 10년 간 전경련 수장 자리를 맡아 고군분투해왔다. 그럼에도 불구하고 전경련의 추락한 위상 회복과 함께 재계에서 좁아진 입지 개선이라는 과제는 여전히 풀지 못한 채로 남아 있다. 더욱이 현 정권에서 ‘전경련 패싱’은 쉽사리 바뀌지 않을 전망이다.

문제는 신뢰회복이다. 비판적 시각을 가진 시민단체 등은 전경련이 '몸집을 줄였을 뿐 내부 혁신은 여전히 미흡하다'며 전경련이 여론의 도마에 올랐던 국정 농단 사태 연루 당시와 변함 없이 조직의 해산을 요구하고 있다. 전경련 관계자는 “보여주기식 변화 보다 한국경제연구원의 싱크탱크 기능을 강화하는 등 경제단체 본연의 역할을 묵묵히 할 것”이라며 “국가적 아젠다도 꾸준히 제시하겠다”고 말했다.

국회 청문회에 9명의 총수가 증인으로 참석하는 장면은 더 이상 없어야 한다. 이제 재계는 창업세대가 떠나고 경영 3~4세가 주류로 떠올랐다. 지금은 시대가 아닌 디지털 트랜스포메이션 시대이다. 수평적 기업문화와 준법경영이 자리매김한 것은 고무적이다. ‘정경유착’과의 이별은 이재용 삼성전자 부회장, 정의선 현대차그룹 회장, 최태원 SK 회장, 구광모 LG 대표 등에게 맡겨진 숙제다. 국민은 여전히 '감시자'다.