중국의 석탄부족으로 인한 전력난에서 비롯된 전 세계 에너지대란에 원자력발전이 다시 각광받고 있다. 

정부의 NDC(국가온실가스감축목표)가 기존 26%에서 40% 상향조정되면서 기업들은 무리한 목표라며 크게 반발하고 있고, 2030 탈석탄을 주장하는 기후·환경단체들과 일부 정당은 정부의 목표가 안일하다고 지적하고 있다. 

현실적으로 탄소중립을 추진하려면 환경과 경제의 균형을 잘 잡아야 하는데, 이 두가지를 모두 아우를 수 있는 것이 원자력이라는 에너지공학계의 목소리가 힘을 얻고 있다. 

정동욱 중앙대 에너지시스템공학부 교수는 이날 <녹색경제신문>과의 통화에서 "최근 유가가 오르니 정부는 유류세를 인하했다. 국민의 경제부담을 줄이겠다는 취지지만, 탄소중립에는 역행하는 것"이라면서 "이는 탄소중립을 추진하는 과정에서 환경과 경제의 균형을 잘 잡아야 함을 의미한다"고 짚었다. 

정 교수는 이어 "이 두가지 목적, 즉 환경과 경제를 모두 아우를 수있는 것이 원자력으로 탄소중립이 진행되면 될수록 그 가치를 보게 될 것"이라고 말했다. 

그는 "최근 중국의 전력난을 보면 탄소중립으로 가기가 얼마나 어려운지 알 수 있다. 탄소중립이 아무리 중요해도 당장의 에너지공급이 국가에는 최우선 과제다. 그러니 탄소중립 한다고 해도 석탄. 가스 발전 늘릴 수 밖에 없다"며 "그래서 원전이 중요하다. 원전만이 안정적으로 전력을 공급하면서 탄소중립도 달성할 수 있는 수단이기 때문"이라고 설명했다. 

최근 중국은 2060년까지 탄소중립을 선언한 시진핑 주석의 지시에 따라 내년 베이징 올림픽을 앞두고 석탄광산 400개를 폐쇄하는 등 탈석탄에 박차를 가하고 있다. 이에 따른 전력난으로 여러지역에서 정전이 이어지고 공장이 멈춰서는 등 피해가 발생하고 있다. 

이에 따라, 전세계적으로 석탄은 물론 원유와 천연가스 값이 급등하고 전기요금이 오르고 있다. 

최근, 국내에서는 대통령직속 2050탄소중립위원회의 NDC(국가온실가스감축목표) 40%안에 대해 기업들은 목표가 과도하다며 크게 반발하고 있고, 2030탈석탄을 주장하는 환경단체들과 일부 정당들은 정부의 미온적인 태도를 비판하며 강력하고 세부적인 탄소중립 로드맵을 제시하라고 압박하고 있다. 

이같은 사태를 초래한 것은 정부가 탈원전과 탄소중립 목표를 함께 추진했기 때문이라는 것이 에너지공학계의 지적이다. 마땅한 재생에너지원이 부족한 우리나라에서 원전이라는 무탄소전원을 배제한 탄소중립은 현실적으로 허구라는 것이 이들의 지적이다. 

앞서 지난 22일  윤종일·이정익·정용훈·최성민 카이스트(KAIST) 원자력 및 양자공학과 교수 등 원자력공학 관련 전공 교수 10명은 화석에너지에서 무탄소 에너지로의 전환 필요성을 알리고 향후 에너지 정책의 방향에 관한 학계 전문가들의 견해를 담은 ‘대통령을 위한 에너지정책 길라잡이’를 발간해 서울대 원자력정책센터 홈페이지에 누구나 무료로 볼 수 있도록 게재하기도 했다. 

이들은 이 책에서 국내 원자력기술의 안전성과 우수성에 대해 잘 설명하고 있으며, 에너지 안보의 중요성도 나름대로 피력했다. 또한, 원전에 대한 일반의 오해에 대해서도 상세히 설명해 국내 원전 인식 개선에 도움을 줄 수 있을 것으로 보인다. 

한편, 국내 원전 기술의 대표 기업인 두산중공업의 주가는 26일 종가 기준 주당 2만6100원으로 지난 6일 1만8050을 기록한 지 3주만에 약 45% 상승해 최근 원자력에 대한 인식이 급격히 변화되고 있는 것을 반증했다.