한국이 '전기차 허브'로 떠오르고 있다. 전기차 시장이 본격적인 개화기를 맞은 가운데, 글로벌 경쟁력을 갖춘 국내 기업들이 선전하면서 전기차 강국으로 급부상하고 있다는 분석이다.

국내 전기차 전문가들도 "현대차가 '전기차 전용 플랫폼(E-GMP)' 등 검증된 기술력을 보유하고 있고, 세계 최초로 수소 승용차 양산능력을 보유하는 등 미래 먹거리 확보 차원에서 전기차를 전략산업으로 육성할 필요가 있다"고 강조한다. 

25일 관련업계에 따르면, 전기차 시장에서 현대차와 기아, LG 등 국내 기업들의 활약이 돋보이고 있다. 이는 전기차 시장이 고성장하는 가운데, 전 세계의 눈이 한국에 쏠리는 이유이기도 하다.

시장조사업체 SNE리서치에 따르면, 올해 전 세계 전기차 판매량은 전년 대비 43% 증가한 약 688만대에 달할 것으로 관측된다. 기존의 예상보다 훨씬 빠른 성장 속도다. 각국 정부가 잇따라 탄소중립을 선언했기 때문이다.

구체적으로 노르웨이는 2025년부터 신규 내연기관차 판매를 금지하겠다고 발표했고, 아일랜드는 2030년부터 내연기관 차량 등록을 금지한다. 중국은 2035년부터 내연기관 자동차를 퇴출하기로 했고, 영국은 2040년 예정이었던 내연기관 차량 판매 금지를 5년 앞당긴 2035년부터 시행하기로 했다.

한국 역시 지난해 대통령 자문기구인 국가기후환경회의가 내연기관차 신차판매를 2035년 또는 2040년에 중단하자고 제안했다. 게다가 친환경 정책을 공약으로 내세운 바이든 미국 대통령도 취임을 앞두고 있어 내연기관차 퇴출이 한층 가속화될 전망이다.

글로벌 완성차 5위인 현대차그룹은 내연기관 시대가 저물면서 더 큰 주목을 받고 있다. 최근 애플에 전기차 협력 제안을 받은 것은 현대차그룹의 위상이 과거보다 높아졌다는 걸 방증한다는 분석이다.

업계 관계자는 "현대차그룹은 '애플카 협력'의 성사 여부와 관계없이 글로벌 공룡 IT 기업의 협력 대상으로 거론된 것 자체가 의미있다"고 말했다.

증권가에서도 현대차그룹의 친환경차 기술 역량을 높게 평가하고 있다. 이재일 유진투자증권 연구원은 "현대차는 글로벌 최상위권의 전기차 경쟁력과 '전기차 전용 플랫폼(E-GMP)' 기술력을 보유하고 있으며 애플을 포함한 다수의 업체들로부터 협력 제안을 받을 정도로 검증된 전기차 기술력을 보유하고 있다"고 했다. 이어 "수소차 분야에서도 세계 최초로 수소 승용차를 양산하고 수소 트럭을 유럽에 공급하는 등 독보적인 기술력을 입증했다"고 진단했다.

E-GMP는 글로벌 업체들이 현대차그룹에 러브콜을 보내는 핵심 요소다. E-GMP는 1회 충전으로 최대 500km 이상(WLTP 기준) 주행할 수 있으며 초고속 급속충전기 사용 시 18분 이내 80% 충전이 가능하다.

현대차그룹은 올해 E-GMP를 적용한 현대·기아·제네시스의 순수전기차 출시를 예고한 상태다. 새해 벽두부터 현대차의 전기차 브랜드인 아이오닉의 첫 모델 '아이오닉5'에 뜨거운 관심이 모아지고 있다. 

정의선 현대차그룹 회장은 "글로벌 친환경 선두(Tier 1) 브랜드로서의 입지를 확고히 하겠다"며 "E-GMP에 기반한 신차 출시로 더욱 편리하고 안전할 뿐 아니라, 고객의 다양한 취향과 니즈를 반영한 매력적인 친환경 이동수단을 보다 합리적인 가격으로 제공할 계획"이라고 밝혔다.

한국이 전기차 강국으로 부상하는 배경에는 국내 '배터리 3사(LG화학·삼성SDI·SK이노)'의 활약을 빼놓을 수 없다. 배터리 3사는 글로벌 시장에서 모두 5위권에 포진해 있으며, 특히 LG에너지솔루션(전 LG화학 전지사업본부)은 세계 1위 업체다. 

전기차 시장이 빠르게 성장하면서 업계의 중대 관심사는 안정적인 배터리 수급이 됐다. KB증권에 따르면, 글로벌 전기차 배터리 수요가 지난해 130GWh에서 2025년 626GWh로 연평균 37%가량 성장할 전망이다. 일론 머스크 테슬라 CEO는 지난해 이미 "업체들이 최고 속도로 배터리를 공급해도 2022년이 되면 심각하게 부족할 것"이라며 "LG화학 등 기존 공급사들로부터 배터리 주문량을 늘리겠다"고 밝히기도 했다. 

적어도 2023년까지는 배터리 공급 부족 상황이 지속될 것으로 업계는 관측한다. 자동차 업체들이 안정적인 공급처를 확보하기 위해 합작투자와 공동개발 등에 적극 나서는 이유다. 대표적인 예로 GM과 LG에너지솔루션은 2019년 12월 합작법인인 '얼티엄셀즈'를 설립했다. 코발트 함량을 낮추는 특허 기술 등이 적용된 셀을 직접 합작법인에서 생산해 배터리 셀 비용을 1kWh당 100달러 미만으로 낮추는 것이 목표다. 내년부터 본격적인 양산에 들어갈 예정이다.

아울러 LG에너지솔루션은 증설 작업에도 박차를 가한다. 올해 회사의 EV용 원통형 전지 케파는 15GWh 증설될 예정이고 2023년 60GWh까지 확대할 계획이다. 강동진 현대차증권 연구원은 "이러한 추세라면 LG에너지솔루션은 2022년 이후 파나소닉을 제치고 테슬라의 넘버 원(No.1) 서플라이어가 될 전망"이라고 했다.

SK이노베이션도 폭스바겐과 다임러, 포드 등 다수의 해외 고객군을 확보한 것 외에 생산능력을 더 높이고 있다. 특히 올해부터 중국 합작법인에서 배터리 양산이 본격적으로 이뤄질 전망이다. 

최근 LG그룹의 행보도 심상치 않다는 분석이다. 한 업계 관계자는 "LG그룹이 갑자기 'LG카' 출시를 발표해도 놀라운 일이 아니다"고 전했다.

실제 LG그룹 계열사인 LG이노텍과 LG화학은 자동차 분야에서 수십 년의 역사를 갖고 있다. 특히 LG전자는 지난해 12월 세계 3위 캐나다 부품업체 '마그나'와 함께 합작법인 설립을 발표하며 자동차 전장부문 역량 강화를 공식화 했다. 오는 3월 주주총회를 거쳐 합작법인 'LG마그나'를 올 7월께 출범시킨다는 계획이다.

또한 최근 CES 2021에서는 글로벌 소프트웨어 기업 룩소프트와 조인트밴처 '알루토(Alluto)'를 출범한다고 발표했는데, 이 역시 전기차 사업의 일환으로 해석되고 있다. 알루토는 LG전자가 개발한 차량용 인포테인먼트(정보+엔터테인먼트) 플랫폼인 '웹 OS 오토'를 기반으로 자동차 계기판, 뒷좌석 모니터 등 인포테인먼트 시스템을 공급하고 신사업을 개발한다.                                                                           

양지환 대신증권 연구원은 "LG그룹은 전기차 시대의 도래와 함께 핵심 역량을 미래사업 부문에 집중하며 재평가를 받을 수 있는 기회가 왔다"고 분석했다.