금호아시아나그룹이 15일 금호산업 이사회 의결을 거쳐 핵심 계열사인 아시아나항공을 매각하기로 결정했다.

금호산업은 아시아나항공 지분 33.47%를 보유한 최대대주주다. 

이에 따라 아시아나항공의 매수자가 누가 될 것인지 관심이 집중되는 가운데 SK, 한화, 애경그룹 등이 잠재적 인수 후보군으로 거론되고 있다.

금호아시아나 관계자는 "아시아나항공 경영정상화를 위해 최선의 방안을 고심해왔다"며 "아시아나항공을 매각하는 것이 그룹과 아시아나항공 모두에게 시장의 신뢰를 확실하게 회복하는 것이라 여겼다"고 밝혔다.

이날 이사회 결정에 따라 금호아시아나그룹은 아시아나항공 매각을 위한 매각 주간사 선정, 우선협상대상자 선정 등 매각 절차를 진행할 예정이다.

아시아나항공 인수전이 본격적으로 펼쳐지는 것이다. 

방민진 유진투자증권 연구원은 “아시아나항공 인수자는 우선 금호산업이 보유하고 있는 지분(33.47%) 약 3847억원에 경영권 프리미엄까지 매입해야 한다”며 “또 연내 상환해야 하는 차입금 1조2700억원, 경쟁력 회복 방안 등을 제시해야 하는 상황”이라고 강조했다.

이어 “분리 매각 가능성은 매우 적다”면서 “인수 기업은 대규모 자금력과 항공업에 대한 높은 이해가 필요하다”고 덧붙였다.

업계에선 지난해 아시아나항공 인수를 검토했던 SK그룹, 저비용항공사(LCC) 에어로케이에 투자한 적이 있는 한화그룹, LCC 1위 제주항공을 보유하고 있는 애경그룹 등을 유력 잠재적 인수 후보군으로 뽑고 있다. 

SK그룹의 아시아나항공 인수설은 지난해 7월부터 흘러나왔다. 

당시 박정호 SK텔레콤 사장은 그룹 최고의사결정기구 수펙스추구협의회에 아시아나항공 인수를 정식 제안했고, 전략위원회에서 공식 논의한 것으로 알려졌다. 

또 SK그룹은 최남규 전 제주항공 대표를 수펙스추구협의회 글로벌사업개발담당 총괄부사장으로 영입했다는 것도 인수설의 배경이 됐다. 

SK그룹은 인수설이 불거지자 "현재 아시아나항공 지분 인수를 검토하고 있지 않다"고 공시했지만, 금융투자업계에선 SK가 향후 아시아나항공 인수전에 뛰어들 것을 기정사실로 예상한다. 

SK그룹은 반도체에서 벌어들인 자금력이 충분한데다 인수 이후 상당한 수익이 예상되는 상황이기 때문이다. 

한화그룹은 국내 유일 항공엔진 제조 기업 한화에어로스페이스를 계열사로 두고 있는데다 지난해 LCC 에어로케이에도 재무적투자자로 참여 했다가 항공운송사업 면허 반려로 투자금을 회수한 적이 있다. 이 때문에 항공사 M&A마다 매수 후보로 거론된다. 

국내 1위 LCC 제주항공을 가진 애경그룹도 후보다. 제주항공 운영 경험을 바탕으로 국내 2위 대형항공사를 인수하게되면 그룹이 한단계 더 도약하는 계기가 될 것이기 때문이다. 

업계에선 제주항공이나 애경그룹이 자금력은 부족하지만 전략적 투자자나 재무적 투자자들과 컨소시엄을 구성해서 인수전에 참여할 가능성이 높을 것으로 보고있다. 

이어 롯데, CJ, 호텔신라, 현대차, 신세계그룹도 복병이 될 것으로 보인다. 유통과 물류 사업의 경쟁력을 강화할 수 있다는 이유에서 적극 검토할 것이란 관측이다. 

재계, 올해 최대 인수전 관심...거론 후보군 이외 예상 밖 기업도 참여 가능성 높아

앞서 금호산업이 매물로 나왔을 때 인수를 타진한 것으로 알려진 신세계그룹이 우선 꼽힌다.

또, 물류 부문 강화를 노리고 있는 롯데그룹와 CJ그룹도 손놓고 있진 않을 것으로 전망된다. 

신세계그룹도 항공 산업 진출에 지속적인 관심을 갖고 있다. 지난 2015년 아시아나항공 최대주주 금호산업이 매물로 나왔을 때 인수를 검토한 것으로 알려졌으며, 지난 2017년에도 티웨이항공 인수를 위해 최대주주 예림당과 협상을 했지만 무산되기도 했다. 

또 면세점 사업을 하고 있는 신세계DF가 관광객 유치와 면세점 홍보 등 다양한 부분에서 마케팅효과를 낼 수 있을 것으로 판단해 LCC 플라이강원에도 지분을 투자한 바 있다. 

물류업계 강자 CJ도 항공운송에 대한 의지가 확고하다. 게다가 CJ헬로비전 매각으로 확보한 현금도 상당하기 때문에 유력한 인수후보로 거론된다. 

CJ의 경우 당장은 자금이 부족할 수 있지만 인수가 확정될 경우 보유 부동산 매각 등을 통해 자금을 충분히 확보할 수 있기 때문이다. 

롯데그룹도 최근 통합물류회사 롯데글로벌로지스를 출범시키고 '1위 CJ대한통운을 따라잡겠다'고 선포한 바 있다.

아시아나항공 인수 여부는 물류업계 1위 자리를 놓고 롯데와 CJ가 겨루는 형국이 된다. 

롯데는 물류뿐 아니라 유통, 면세업을 함께 하고 있기 때문에 항공사 인수는 상당한 시너지 효과도 예상된다. 

이밖에 호텔신라도 면세점, 호텔사업과 시너지를 내기 위해 아시아나항공 인수에 나설 수 있다는 관측이 나온다. 호텔신라는 삼성그룹의 지원을 받아 인수전에 뛰어들 가능성이 있다. 

현대차그룹도 자동차산업과 연계해 항공산업까지 나서야 한다는 일부 여론이 나온다. 

여행수요 증가와 함께 항공산업의 전망이 밝은데다 재무상황 외에는 문제가 없는 아시아나항공이 매물로 나올 경우 인수를 위한 각축전이 예상된다는 전망이다.

재계 관계자는 "SK, 한화, 애경, 롯데, 신세계, CJ 등 대기업 이외에도 예상 밖의 기업들도 인수전에 뛰어들 가능성도 높다"며 "항공산업이 단순히 재무적 성과 이외에도 기업 이미지 제고 효과에도 도움이 크다는 점에서 올해 재계 최대 인수전이 예상된다"고 밝혔다.